Henri Kagan y Kenso Soai ganan el Nobel de Química por explicar la asimetría de las moléculas de la vida

La Real Academia de las Ciencias de Suecia otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan, profesor emérito de la entonces Universidad París-Sud, y al japonés Kenso Soai, profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, «por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica».

El premio, de 12 millones de coronas suecas, se repartirá en partes iguales entre los dos científicos, informó la Academia.

Un misterio de más de un siglo

Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos versiones que son imagen en espejo una de la otra, igual que la mano derecha y la izquierda. Los seres vivos usan solo una de ellas: las proteínas de las células se forman con una sola de las dos variantes. A esa propiedad los químicos la llaman homoquiralidad, de las palabras griegas para «igual» y «mano».

Durante décadas, cuando los químicos hacían reacciones capaces de formar las dos versiones, obtenían siempre cantidades iguales de cada una. Eso era un problema para el desarrollo de fármacos, porque en una molécula que actúa dentro del cuerpo normalmente solo una de las dos imágenes en espejo tiene el efecto buscado.

«Henri Kagan y Kenso Soai han dado la solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir la homoquiralidad de manera espontánea. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares», dijo Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.

Qué descubrieron

Kagan dio el primer paso en 1986, cuando encontró una nueva forma de manipular las reacciones químicas que le permitió obtener un exceso de una de las dos versiones mayor del que se creía posible. Soai avanzó en 1995 con una publicación en la que describía la primera reacción con potencial para ser homoquiral, y en 2003 presentó una en la que se formaba solo una de las dos imágenes en espejo, algo que hasta entonces únicamente había logrado la vida, según la Academia.

De acuerdo con el comité, estos hallazgos han sido decisivos para diseñar las reacciones con las que se fabrican medicamentos. BBC Mundo destacó que también se aplican en la producción de aromas, fragancias y nuevos materiales.

Quiénes son

Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia, y se doctoró en 1960 en el Collège de France. Soai nació en 1950 en Hiroshima, Japón, y obtuvo su doctorado en la Universidad de Tokio en 1979.

El de Química es el tercer Nobel anunciado esta semana, después del de Medicina, otorgado el lunes por el desarrollo de la optogenética, y del de Física, concedido el martes a Francis Halzen por el observatorio IceCube del Polo Sur.