Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganan el Nobel de Medicina por la optogenética

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo, otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética».

Deisseroth, de 54 años, trabaja en la Universidad de Stanford, en California; Hegemann, de 71, en la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de 73, en la Universidad de Würzburg. El secretario del comité, Thomas Perlmann, informó que pudo comunicarse por teléfono con los tres.

Qué es la optogenética

A principios de la década de 2000, Hegemann y Nagel identificaron en un alga microscópica, Chlamydomonas, una proteína llamada canalrodopsina que funciona como una compuerta: al recibir luz azul se abre y deja pasar partículas con carga eléctrica. Al introducir el gen de esa proteína en otras células, estas también se volvían sensibles a la luz.

En 2005, Deisseroth publicó un trabajo en el que introdujo ese gen en neuronas de rata y logró activarlas con pulsos de luz. Más tarde llevó la técnica al cerebro de ratones vivos.

A diferencia de la estimulación eléctrica, que activa por igual todo el tejido, la optogenética permite encender o apagar grupos específicos de neuronas y observar qué ocurre. Con ella se han identificado circuitos relacionados con el dolor, la sed, la alimentación, la conducta social y el ritmo circadiano.

Aplicaciones médicas

Investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina señalaron que el avance clínico más concreto está en la recuperación de la visión: en 2021 se publicó el primer caso de un paciente con retinitis pigmentosa que recuperó parcialmente la vista con una terapia de este tipo. También se estudian aplicaciones para epilepsia, dolor crónico y arritmias cardiacas.

El premio está dotado con 12 millones de coronas suecas, alrededor de 1.2 millones de dólares, y se entregará el 10 de diciembre en Estocolmo. El anuncio abrió la semana de los Nobel, que sigue con Física el martes y Química el miércoles.